L'antefatto: una decina di anni prima e lontano da San Francisco, la giovane Elisabeth Spencer, nonché la sorella poco più che adolescente, vengono fatte oggetto di inaudite violenze da parte di una banda di giovinastri di San Paolo, durante una sera che doveva essere improntata ad allegria, presso una giostra della cittadina. Allo stupro assiste anche, compiaciuta, Ray Perkins, la ragazza della banda. Ricoverata la sorella in clinica, per una vita ormai vegetativa, Elisabeth medita e programma la sua vendetta. Cerca infatti uno del gruppo, si apparta con lui in macchina a San Francisco e lo uccide con due colpi (di cui uno agli organi maschili). Per tale crimine, la Polizia incarica l'ispettore Callaghan, un uomo che, a suo dire, "ha le mani legate" e che in cuor suo e per abito mentale si sente ancor più giustiziere che poliziotto. Callaghan è fatto frequentemente segno ad attentati di ogni tipo mette il dito su varie piaghe cittadine (rapine, affari loschi, comune teppaglia e così via), per il che non ha vita facile. Per i superiori, è il classico uomo scomodo a causa di "grane" a non finire. Si trova implicato in un secondo delitto (stessa tecnica dei due colpi e relativa localizzazione), ciò che induce Callaghan a qualche prima riflessione, anche se l'autore ne resta ancor ignoto. Elisabeth, che è pittrice, si trasferisce a San Paolo, dove affitta la casa del gestore della fatale giostra, della quale deve ridipingere i cavalli. E gli assassini si susseguono, uno dopo l'altro: i partecipanti alla orrenda vicenda di anni prima vengono gradualmente eliminati. Occasionalmente viene ucciso anche il capo della locale polizia, padre di un figlio minorato mentale, all'epoca tuttavia anche lui implicato nella vicenda in parola, sulla quale appunto la polizia aveva steso una spessa coltre di silenzio e di colpevole inerzia. Anche Ray, che tuttavia ha prevenuto i superstiti della vendicatrice arrivata sulla piazza, viene eliminata. L'ultimo rimasto vivo si impadronisce di Elisabeth, la trascina ancora una volta verso la giostra della cittadina, se ne fa scudo, ma Callaghan, che finalmente ha tratto le sue conclusioni, lo fredda: penserà poi lui ad affibbiare all'ultimo morto la responsabilità di tutti i crimini precedenti, salvando, malgrado indizi ed apparenze ben appesi, la pelle della bionda e combattiva Elisabeth.
