Questo lavoro non è una storia della sociologia in senso tradizionale e non pretende di offrire una visione completa dello sviluppo della riflessione sociologica a partire dalle origini di questa disciplina. Piuttosto esso fornisce un'analisi critica delle origini, dello sviluppo e dello stato presente di una corrente di pensiero, la prospettiva evolutiva, che, sorta tra i secoli XVIII e XIX con l'Illuminismo e l'emersione delle scienze sociali, ha compiuto un percorso che l'ha condotta a produrre visioni della società di notevole interesse non soltanto per chi coltivi l'ambizione di comprendere il mondo, ma forse anche per chi si proponga di cambiarlo. Dall'Illuminismo a oggi, nelle scienze naturali e in quelle sociali l'idea di evoluzione e gli schemi teorici a questa associati hanno subito mutamenti profondi, che in questo volume si cercherà di descrivere e, nei limiti del possibile, di connettere agli elementi del contesto sociale e culturale e ai risultati conseguiti dall'elaborazione teorica precedente. In particolare si cercherà di mostrare che esiste oggi una pluralità di teorie dell'evoluzione delle società e delle culture umane, e che la riflessione evolutiva è andata piuttosto avanti rispetto non soltanto ai tempi di Comte e di Spencer, ma anche rispetto al mondo di Parsons.
