Al centro di questo romanzo di "formazione" il rapporto tra un nonno analfabeta, ma ricco di esperienza, e il nipote, Giacomo, un bambino di cinque anni, che vive a Nesea, una piccola isola di un arcipelago ricco di storia e di antiche leggende. Le sue giornate trascorrono in una continua scoperta dei tesori di quel luogo: dai campi coltivati alle magie delle piante di zafferano, al piacere di ascoltare le antiche favole su leggendari mostri marini che il nonno gli racconta. I rinvenimenti di reperti archeologici che richiamano quelle leggende fanno vivere a Giacomo, fino alle soglie dell'adolescenza, fantastici sogni che arrivano a trasfigurare il nonno in un magico e bizzarro personaggio. Alle soglie della maturità, la nascita di un amore, la morte del nonno e il sopraggiungere di un minaccioso progresso che stravolge il suo paradiso, faranno maturare in lui il desiderio di diventare un paleontologo. I suoi studi si intrecceranno e si sovrapporranno a quel mondo e a quei miti che, forse troppo frettolosamente, ormai adulto, credeva di aver relegato fra le fantasie di un tempo remoto.
