"Quando il fumo scorreva come l'acqua" è la storia dei successi e dei fallimenti nella lotta contro l'inquinamento atmosferico. La Davis muove dalla sua esperienza personale, sia famigliare sia professionale, procedendo in ordine cronologico. Inizia raccontando di Donora, la cittadina industriale dove ha trascorso l'infanzia, teatro a metà del XX secolo di un disastro ambientale in cui decine di persone morirono e molte, compresi diversi membri della sua famiglia, si ammalarono. Quindi prosegue rivelando ciò che ha appreso nel suo lavoro di ricercatrice presso le maggiori istituzioni americane e le Nazioni Unite.
