A causa delle difficoltà che si incontrano nel definire i confini di ciò che può essere qualificato come sociale e dei "pregiudizi" con i quali può accadere di accostarsi al proprio oggetto di indagine, la sociologia è costretta a confrontarsi con paradossi e spesso anche con contraddizioni. Ciò spiega molte delle difficoltà che vengono incontrate nella ricostruzione sia sistematica che storica della vicenda di questo tipo di conoscenza. Qui si intende affrontare tali difficoltà, si vuole fornire un sintetico profilo concettuale e storico, per rendere maggiormente comprensibili quei principali nodi interpretativi, non ancora veramente sciolti, che ostacolano una migliore illustrazione di un sapere che rappresenta pur sempre la coscienza del nostro tempo.
