Nel 1939 Ottavia ha quasi diciassette anni, vive a Ferrara con la madre e la sorella nel Rione Giardino. Spirito ribelle, entra presto in contrasto con le rigide imposizioni familiari. Per caso conosce Valerio, un artista, e se ne innamora follemente, suscitando lo sdegno della famiglia che considera la relazione inaccettabile. Il culmine del suo dissenso si manifesta quando, in un gesto estremo, brucia gli abiti della sorella nel giardino di casa. In risposta, viene internata senza appello in un manicomio di Bologna. La guerra infuria e, dopo cinque anni, Ottavia riesce a fuggire grazie a un bombardamento che colpisce l'istituto. Senza risorse, trova rifugio in un convento fino alla fine del conflitto, poi parte alla volta della Svizzera per cercare Valerio, scampato all'oppressione del periodo. Ora dovrà decidere se ricominciare la sua vita con o senza di lui.
