"La conquista di Plassans">, quarto volume del ciclo dei Rougon-Macquart, apparve su «Le Siècle» in 44 puntate, dal 24 febbraio al 25 aprile del 1874; nello stesso anno, con alcune correzioni rispetto alla versione su rivista, venne pubblicato in volume da Charpentier. Dei diversi volumi del ciclo, La conquista di Plassans è uno dei meno venduti e dei meno letti e a tutt'oggi non è di certo tra i più noti al grande pubblico, nonostante l'apprezzamento di diversi contemporanei di Zola, come Flaubert. Si torna, dopo due romanzi squisitamente parigini, a Plassans, nella provincia, dove ritroviamo alcuni personaggi del primo volume; oltre alla coppia dei Rougon, genitori di Marthe, con la vecchia e scaltra Félicité che sorveglia e decide le sorti della piccola città, abbiamo anche lo zio Macquart, Antoine, che determinerà materialmente l'epilogo tragico della vicenda. Infine, un richiamo non marginale per l'evoluzione dell'opera è ai potenti di Parigi che hanno inviato a Plassans il reverendo Faujas in missione segreta: nel mandante del prete ambizioso è già possibile intravedere il ritorno del protagonista di Sua Eccellenza Eugène Rougon.
