Francisca Carbone "Bricicca" è una giovane vedova, con il marito perito di tubercolosi, in difficoltà. Il suo negozio di frutto e verdura non rende quanto dovrebbe e lei cerca fortune con un attività clandestine. L'intenzione è quella di far maritare le tre figlie. La devota Angela è innamorata di un giovane, ma le sorelle di questi disapprovano la relazione e cercano di impedire le nozze. La seconda figlia di nome Battistina vive dai nonni a Manassola, ed è considerata dalla madre quasi una bastarda. Si veste di stracci e fa lavori umili per mandare i risparmi alla madre, ma la genitrice la ignora. Ormai rassegnata entra in convento e si avvicina alle vicende dei missionari di Don Bosco. La bella Marinetta è la più giovane delle tre: ha tredici anni e vuol diventare ballerina. Abbandona però questa idea quando conosce una prostituta di professione. Cosa ci fa ora Bricicca nel carcere di Sant'Andrea, a Genova? Il re le concederà la grazia? Un romanzo pubblicato nel 1892, tra i primi esempi di verismo italiano.
