Una storia millenaria, quella del Vicino Oriente, in cui compaiono e si affermano i fondamenti della nostra civiltà: a partire dalla rivoluzione agricola derivano via via la sedentarizzazione dei popoli e la nascita delle città, l'invenzione della scrittura, l'organizzazione del lavoro; la specializzazione dei ruoli sociali che determina una società sempre più stratificata, preambolo della formazione dello Stato che si trasforma in Stato; la produzione e il commercio di beni e risorse che favorisce i contatti fra i popoli; l'organizzazione militare e lo sviluppo della strategia bellica che consente la formazione dei primi imperi. La Storia della Civiltà Europea, diretta da Umberto Eco, torna ai suoi inizi extrauropei: diecimila anni di trasformazioni, scoperte, invenzioni, scambi e conflitti che si sviluppano a ritmo crescente in quella vasta parte del mondo che va dal Mar Nero al Golfo Persico e dall'altopiano iranico al Mediterraneo, attraversando la valle del Tigri e dell'Eufrate. Con una novità: l'inclusione della valle del Nilo e della storia d'Egitto, una scelta storiografica innovativa che assegna alla storia mesopotamica un ruolo più ampio di quel limitativo prologo all'Antichità classica che la tradizione le riservava.
