“Disperato, dichiarò di non essere come quegli altri. Ora ammetteva che era impossibile che diventasse un eroe. Era un pazzo vigliacco. Quelle immagini di gloria erano cose pietose. Gemette dal suo cuore e se ne andò barcollando.”
Il segno rosso del coraggio inizia con l'immaginario 304º reggimento di fanteria di New York che attende la battaglia lungo un fiume. Il diciottenne soldato semplice Henry Fleming, temendo che la battaglia sia una causa persa, Henry abbandona il suo reggimento. Solo dopo aver raggiunto la retroguardia dell'esercito, sente per caso un generale che annuncia la vittoria dell'Unione.
Vergognoso, Henry fugge in una foresta vicina dove si imbatte in un gruppo di uomini feriti di ritorno dalla battaglia. Esausto, affamato, assetato, Henry decide di tornare al suo reggimento. La mattina dopo Henry va di nuovo in battaglia. Il suo reggimento incontra un piccolo gruppo di confederati, e nel successivo combattimento Henry si dimostra un abile soldato.
Nella battaglia finale, Henry fa da portabandiera dopo la caduta del sergente di colore. Una linea di confederati nascosti dietro una recinzione oltre una radura spara impunemente al reggimento di Henry, che è mal coperto tra gli alberi. Di fronte a un fuoco ardente gli ufficiali ordinano una carica. Disarmato, Henry guida gli uomini mentre sfugge completamente alle ferite. La maggior parte dei confederati scappa prima che arrivi il reggimento e quattro degli uomini rimasti vengono fatti prigionieri.
Il segno rosso del coraggio si chiude così: “Piovve. La processione di soldati stanchi divenne un treno inzaccherato, avvilito e borbottante, che marciava con uno sforzo vorticoso in un avvallamento di fango liquido marrone sotto un cielo basso e miserabile. Eppure il giovane sorrise, perché vide che il mondo era un luogo fatto per lui (…) Si era liberato della malattia rossa della battaglia. L'incubo afoso era nel passato. Era stato un animale pieno di vesciche e sudato per il caldo e il dolore della guerra. Si rivolse ora con sete di amante a immagini di cieli tranquilli, prati freschi, freschi ruscelli, un'esistenza di pace dolce ed eterna. Sul fiume un raggio di sole dorato attraversò le schiere di nuvole di pioggia plumbea”
Il segno rosso del coraggio è una delle trascrizioni letterarie più riuscite della follia della guerra. Caratterizzato da uno stile modernissimo, straniante, privo di qualsiasi retorica, alterna con finezza stilistica uno straordinario scavo psicologico a realistiche descrizioni delle battaglie: vivide, emozionanti e plausibili, queste pagine costituiscono una delle massime vette della letteratura che ha provato a raccontare la guerra.
Il segno rosso del coraggio rese Stephen Crane celebre a livello internazionale e si inserì fin dalla pubblicazione tra i più importanti romanzi della narrativa americana, celebrato da H.G. Wells e fonte di ispirazione per Joseph Conrad.
Recensione di Libraio
