Un'istitutrice arriva in una tenuta nella campagna inglese per occuparsi di due bambini: Miles, dieci anni, e Flora di otto. Tutto procede normalmente, finché una serie di eventi disturbanti dà vita a un clima di terrore. Una notte la nuova istitutrice assiste all'apparizione di un fantasma: si tratta dello spirito del defunto Peter Quint, valletto dell'assente padrone di casa, nonché amante della signorina Jessel, la precedente istitutrice. Entrambi i fanciulli si rifiutano di ammettere la presenza dei fantasmi, nonostante parecchi indizi facciano pensare a una comunicazione privata, maligna e manipolatoria fra gli spiriti e i bambini. Senza ricorrere a catene sferraglianti, rumori demoniaci e altri cliché tipici della ghost story, questo racconto elegantemente composto riesce a creare un'atmosfera di tensione e orrore strisciante come pochi altri del genere.
