L'utilizzo degli strumenti giuridici tributari al fine di tutelare l'ambiente ha avuto nel corso degli anni una progressiva evoluzione, anche in considerazione della crescente sensibilità a livello mondiale e dell'inclusione della tutela dell'ambiente tra i fini propri dell'Unione europea. Il sistema giuridico multilivello mostra proprio nel campo della tassazione ambientale le proprie peculiarità, comportando una distribuzione delle competenze tra Unione, Stati membri e articolazioni territoriali degli stessi, imperniata sul principio della sussidiarietà e mossa dall'esigenza di garantire la tutela dell'ambiente attraverso uno sviluppo sostenibile. Tuttavia il rispetto delle libertà fondamentali e degli obblighi di non facere posti dai Trattati rappresentano una forte limitazione all'attività impositiva che la connotazione di tutela dell'ambiente non sempre riesce a superare.
