Il libro racconta la storia delle sofferenze, umiliazioni e violenze di cui sono state vittime in epoca moderna le persone incorse nel dramma di un disturbo mentale, inteso come condizione che compromette significativamente le loro abilità di relazionarsi con gli altri. Racconta, altresì, la storia dei successi e degli insuccessi dei provvedimenti introdotti per porre fine all'incubo degli ospedali psichiatrici che è gravata sui cittadini italiani in forza della legge sui manicomi e gli alienati del 1904. Evidenzia, in particolare, come il 13 maggio 2018, nel quarantesimo anniversario della riforma che ha abrogato gli ospedali psichiatrici, il Presidente della Repubblica abbia sottolineato che essa si basa su "norme che hanno collocato l'Italia in posizione di avanguardia e, ancora oggi, costituiscono un motivo di orgoglio per la nostra cultura e la nostra civiltà". Analizza altresì il fatto che, nel 2023, cinque anni dopo il messaggio inviato al paese sull'elevato valore della riforma psichiatrica, Sergio Mattarella ha dovuto prendere atto di una lettera accorata, con cui 91 direttori di dipartimento di salute mentale gli segnalavano le precarie condizioni in cui versavano i servizi e le strutture di cui erano responsabili. A conclusione dell'analisi dei fattori che hanno causato le disfunzioni dei servizi psichiatrici di oggi, con gravi conseguenze sulle condizioni di vita dei malati di mente e delle loro famiglie, il volume presenta alcune ipotesi di provvedimenti volti a correggerle e a rilanciare la riforma psichiatrica del 1978.
