Cola di Rienzo (1313-1354) è il cittadino romano più famoso del Medioevo. Fu in rapporto con il papa, con l'imperatore, con Francesco Petrarca; si mise a capo del popolo romano, assumendo il titolo di «tribuno augusto», per riportare l'Urbe agli antichi fasti. Di quest'uomo ambizioso, contraddittorio, tuttora misterioso e sfuggente, l'autore ricostruisce l'intera parabola, dal primo affacciarsi nel complesso mondo politico dell'epoca fino al tragico epilogo consumatosi nel corso di una violenta sommossa popolare, mentre nel capitolo finale ne tratteggia il mito lungo i secoli.
