Si apre con un testamento la storia di Fabrizio Borgogna e della sua famiglia. Una storia in cui amore, odio, guerra, amicizia, ricchezza, povertà si intrecciano in un romanzo che da Roma a New York, passando per Venezia e la Germania, racconta le vicende di una ricca famiglia romana e di quanti ruotarono intorno ad essa. Una storia travagliata, che attraversa periodi difficili e drammatici come l'avvento del Fascismo, la crisi economica del '29 e la Seconda Guerra Mondiale, e che segna in maniera profonda e dolorosa non solo Fabrizio, i suoi fratelli Allegra e Paolo, sua madre Elizabeth e la sua volubile moglie americana Susan, ma anche tutti quei personaggi che a quella famiglia sono uniti da legami indissolubili. "Rispetto agli altri noi avevamo un privilegio, ovvero la ricchezza; ma anche una deficienza: la disarmonia. La nostra era una famiglia in vista, che all'esterno appariva eccellente ed impeccabile, ma quello che era considerato un diamante pregiatissimo era, invece, una pietra imperfetta: opaca, di caratura modesta e piena di inclusioni".
