L'economia sommersa americana è molto estesa: si parla del dieci percento del totale. Eric Schlosser descrive questo mondo e spiega come si nutra dell'ingenuità, dell'avidità, dell'idealismo e dell'ipocrisia insiti nella cultura americana. In particolare si sofferma sulle vicende di Mark Young, condannato in Indiana all'ergastolo perché coinvolto in un traffico di marijuana, di Reuben Sturman, magnate impunito dell'industria pornografica, e dei raccoglitori di fragole in California, nuovi schiavi (immigrati) dell'economia globale. Queste attività si intersecano poi con la vita del cittadino comune, libero di acquistare frutta raccolta con il lavoro minorile o di scaricare materiale pornografico da Internet.
