In una villa nella campagna toscana, posta al centro di una vasta tenuta mezzadrile, lo scorrere del tempo viene interrotto dal matrimonio del maturo capofamiglia. Il fatto inatteso dà origine ad una trama sentimentale che rischia di far germinare uno scabroso triangolo affettivo e che costringerà il giovane Saverio Pinacci ad allontanarsi da casa per tornare sui banchi dell'università. Nel clima infocato delle prime agitazioni studentesche, durante il granducato di Leopoldo II°, il ragazzo si accenderà di passione patriottica che lo porterà nel Lombardo-Veneto. Combatterà sui campi di battaglia di Curtatone e di Montanara sempre inseguito dal ricordo della sua travolgente passione per la bella zia Carlina.
