Per far comprendere meglio i meccanismi e i rischi dell'autoritarismo, il professor Wenger, insegnante in un liceo tedesco, stimola i propri studenti a promuovere codici collettivi di disciplina, di riconoscimento, di autostima e riesce a convincere i suoi alunni a considerarlo come leader di un'associazione denominata "Terza onda". Il seminario prende una piega talmente imprevista e crudele che i ragazzi, presi dall'entusiasmo, creano un movimento diventando sempre più arroganti ed aggressivi.
