Erich Maria Remarque nacque il 22 giugno 1898 a Osnabrück come discendente di una famiglia di origine francese. Dopo essersi diplomato frequentò la scuola per insegnanti di scuola elementare nel 1915.
Partito per il fronte occidentale nel 1917, durante la sua permanenza all’ospedale militare Remarque iniziò a scrivere le sue esperienze di guerra. Dopo la guerra continuò la sua formazione di insegnante e superò con successo l'esame di insegnamento nel 1919 lavorando poi come insegnante di scuola.
Nei primi giorni della Repubblica di Weimar Remarque svolse vari lavori saltuari, tra i quali l'agente di pompe funebri e organista per poi trovare lavoro come redattore per diversi giornali locali.
Alla fine del 1928
Remarque pubblicò il romanzo
Niente di nuovo sul fronte occidentale che lo rese famoso in tutto il mondo. Dal libro fu tratto un film di Hollywood diretto da Lewis Milestone (1930). Il romanzo, solamente in parte basato sull’esperienza diretta dell’autore, fu considerato per forza la sua realistica e le venature sentimentali una feroce condanna della guerra e della violenza.
Seguirono i romanzi
La via del ritorno (1931) e
Tre camerati (1932) che affrontano il dramma del reduce.
Il 31 gennaio 1933, un giorno dopo la nomina di Hitler a Cancelliere, Remarque lasciò la Germania e si trasferì a Porto Ronco, frazione di Ascona, sulla sponda svizzera del Lago Maggiore.
Trasferitosi negli Stati Uniti (1939), di cui ottenne la cittadinanza nel 1947,
Remarque scrisse ancora romanzi legati alle tragiche vicende della guerra, alle persecuzioni politiche e alla solidarietà fra uomini davanti al destino comune:
Ama il prossimo tuo (1941),
Arco di trionfo (1946),
L’ultima scintilla (1952),
Tempo di vivere, tempo di morire (1954),
L’obelisco nero (1956),
Il cielo non ha preferenze (1961),
La notte di Lisbona (1963). Postumi uscirono anche
Ombre in Paradiso (1971) e l'incompiuto
La terra promessa (1970). Nel 2021 è stato pubblicato in Italia il romanzo "mondano"
Traguardo all'orizzonte, uscito a puntate su diverse riviste negli anni Venti.
Tornato in Svizzera nel 1948 Remarque visse con la moglie Paulette Goddard nella sua casa in Ticino fino alla morte. Fu sepolto nel cimitero di Ronco sopra Ascona.
