Julian Barnes è nato a Leicester il 19 gennaio 1946 e ha studiato alla City of London School dal 1957 al 1964 e al Magdalen College di Oxford, dove si è laureato in lingue moderne nel 1968. Dopo la laurea, ha lavorato come lessicografo per il supplemento Oxford English Dictionary per tre anni.
Nel 1977, Barnes ha iniziato a lavorare come recensore e redattore per il New Statesman e il New Review. Dal 1979 al 1986 ha lavorato come critico televisivo, prima per il New Statesman e poi per l'Observer.
Il suo primo romanzo,
Metroland (1981, trad.it. 2015), è la storia di Christopher, un giovane della periferia londinese che si reca a Parigi da studente, per poi tornare a Londra. Il romanzo tratta i temi dell’idealismo e della fedeltà.
Il suo secondo romanzo
Prima di me (1982, trad.it.2017) è la storia della vendetta perpetrata da uno storico geloso e ossessionato dal passato della sua seconda moglie.
Il romanzo
Il pappagallo di Flaubert (1984, trad.it. 1987) si discosta dalla struttura lineare dei suoi romanzi precedenti e presenta una storia frammentaria in stile biografico di un medico anziano, Geoffrey Braithwaite, che si concentra ossessivamente sulla vita di Gustave Flaubert.
Il pappagallo di Flaubert è stato pubblicato con grande successo e ha contribuito alla notorietà internazionale di
Barnes.
Nel 1980, Barnes, con lo pseudonimo di Dan Kavanagh, ha pubblicato il primo di quattro romanzi polizieschi sul detective gay Duffy.
Guardando il sole (1986, trad.it.1989) è la storia di una donna che cresce fino alla maturità nell'Inghilterra del dopoguerra e affronta questioni esistenziali come l’amore, la verità e la morte.
Nel 1989
Barnes ha pubblicato
Una storia del mondo in 10 capitoli e ½, un libro che vuole mettere in discussione le comuni idee sulla storia umana e sulla conoscenza.
Nel 1991 esce
Amore, ecc. (trad.it.1998), un triangolo amoroso contemporaneo, in cui i tre personaggi si alternano per parlare al lettore, riflettendo su eventi comuni. Al romanzo è seguito un sequel,
Amore, dieci anni dopo (2000, trad.it. 2004), che ha rivisitato i personaggi dieci anni dopo.
Il romanzo di
Barnes Il porcospino (1992, trad. it. 1993) descrive il processo a Stoyo Petkanov, l'ex leader di un paese comunista crollato nell'Europa orientale, mentre viene processato per crimini contro il suo paese.
England, England (1998, tra.it. 2000) è invece un romanzo umoristico che esplora l'idea di identità nazionale raccontando della parabola esistenziale dell'imprenditore Sir Jack Pitman, creatore di un parco a tema sull'isola di Wight sui luoghi turistici dell'Inghilterra.
Arthur e George (2005, trad.it. 2007) è il resoconto di un crimine reale indagato da Arthur Conan Doyle. È stato il primo dei suoi romanzi a comparire nella lista dei bestseller del New York Times.
Barnes è un appassionato francofilo e il suo libro del 1996
Oltremanica è una raccolta di dieci storie che descrivono le relazioni fra Gran Bretagna e Francia.
L'undicesimo romanzo di
Barnes,
Il senso di una fine (2011, trad.it. 2012), ha ricevuto il Man Booker Prize. E’ la storia di Tony Webster, anziano pensionato che riceve un insolito testamento da parte di una donna conosciuta molti anni prima. La donna gli ha lasciato una modesta somma di denaro, e un diario appartenuto ad Adrian Finn, compagno di scuola di Tony alle superiori. Alla ricerca di un senso, Tony ripercorre sua vita passata, incerto di fronte all'autenticità dei suoi ricordi, cosciente della differenza fra il modo in cui ricordiamo gli eventi, e il modo in cui essi si sono svolti realmente.
Nel 2013
Barnes ha pubblicato
Livelli di vita. La prima parte dell’opera racconta la storia delle prime mongolfiere e della fotografia aerea. La seconda parte è una breve storia su Fred Burnaby e l'attrice francese Sarah Bernhardt, entrambi aeronauti. La terza parte è sul dolore di Barnes per la scomparsa della moglie, Pat Kavanagh, morta di cancro nel 2008.
Del 2016 è
Il rumore del tempo, romanzo sul tormentato rapporto fra il compositore Dmitrij Šostakovic e il potere staliniano, seguito dal romanzo
L’unica storia (2018), sulla relazione sentimentale fra Paul, diciannove anni, e Susan, quarantotto.
