La compiuta vicenda del sociologo americano Robert King Merton - nome originale Meyer Robert Schkolnick, Philadelphia, Pennsylvania 4 luglio 1910 - New York, 23 febbraio 2003 - costituisce l'esempio più eclatante della tendenza della sociologia nell'ultimo secolo di divenire una materia inserita nel quadro dello sviluppo della storia della scienza. Questa caratteristica non era nota prima e, comunque, la reattività degli studiosi nei confronti di questo tema-problema era abbastanza limitata. I contributi dell'autore americano a riguardo sono di un'importanza straordinaria e rappresentano per la rinnovata storia della sociologia o, meglio, per la storia del pensiero sociologico scientifico, una vera e propria spinta in avanti. Proprio in questa direzione, va affermato che l'apporto di Merton non si ferma alla conclamata connessione 'di periodo' tra teoria e ricerca empirica ma va ben oltre, al di là dell'affermazione di precisi confini epistemologici dei quali la scienza sociologica rivendica finalmente il possesso tra le scienze sociali.
