Quattro mesi prima della nascita del Regno d'Italia (17 marzo 1861), Ferdinando Villani, insigne giurista e filosofo foggiano, scrive un discorso inaugurale per la Riapertura della Cattedra di diritto penale nel Real Collegio delle Scuole Pie in Foggia. Il manoscritto inedito, pervenuto intatto e trascritto dall'Autore, in appendice, costituisce l'incipit ideale per ricostruire il pensiero di Villani, offre numerosi spunti storici, filosofici e giuridici e permette di rivivere il clima ideologico che portò alla nascita dell'Italia unita, a partire dal nodo essenziale delle "autonomie", ossia del rapporto tra la diversità dei "costumi" territoriali e le leggi unitarie di incombente emanazione.
