Un magistrato prossimo alla pensione, uomo di cultura, è il comandante di un avamposto al confine ultimo dell'Impero, oltre il quale si trovano i cosiddetti "barbari", le sfuggenti popolazioni nomadi originarie di quelle terre desertiche. Tra le due parti vige un rapporto di cordiale indifferenza, finché l'Impero non invia nell'avamposto lo spietato colonnello Joll, incaricato di usare il pugno di ferro coi barbari per scoprire se questi rappresentano una minaccia per la sicurezza dell'Impero.
