Carrie, giovane provinciale, si reca a Chicago dove vive sua sorella, con la mente piena di sogni rosei. Ben presto, disgustata della povertà in cui vive lascia la casa della sorella e va a vivere con un giovane commesso viaggiatore, Charlie, che ha promesso di sposarla anche se Carrie prova per lui solo della riconoscenza. La ragazza si innamora, ricambiata, di George Hurstwood, uomo non più giovane, ma elegante e raffinato che dirige un lussuoso ristorante. George è sposato ed ha due figli, ma per conquistare Carrie si finge scapolo e sottraendo diecimila dollari dalla cassa del ristorante, fugge con la ragazza a New York. Lo scandalo provocato dalla sua fuga, non gli permette di trovare un lavoro, e così i due amanti si riducono presto in miseria. Carrie, pur amando ancora George, lo lascia, iniziando una brillante carriera teatrale che le porta successo e ricchezza mentre George scende sempre più in basso e, ridotto alla fame, cerca Carrie per chiederle l'elemosina ma poi, per non esserle di intralcio si allontana senza lasciar traccia.
