Un ispettore della polizia di S. Francisco, Jack Cates, notoriamente violento e sbrigativo, è da qualche tempo alla caccia ossessiva di un misterioso Iceman, boss della droga locale. Durante un conflitto a fuoco con un gruppo di criminali al soldo di Iceman, Jack ne uccide uno. Ma le prove che il killer era armato e aveva sparato per primo scompaiono misteriosamente e Jack viene sospeso dal servizio. Se non riuscirà a catturare entro 48 ore l'imprendibile - e secondo qualche ambiguo soggetto della stessa polizia, inesistente - Iceman, Jack finirà a sua volta dietro le sbarre per omicidio. A Jack risulta possibile, grazie ad una soffiata, un'unica pista. Sa che Iceman è determinato a disfarsi di un noto detenuto, che ne sa troppo su lui e la sua losca banda di sicari. Si tratta di Reggie Hammond, che sette anni prima aveva aiutato Jack a risolvere un altro caso. L'ispettore riesce a ottenerne la scarcerazione per 48 ore, con la feroce determinazione di pervenire a Iceman, e ucciderlo. Dopo una complicatissima serie di diverbi, e spericolatissime vicende d'inaudita violenza, i due riescono a spuntarla: Reggie è finalmente in libertà, e Jack potrà continuare - temuto e stimato - nella sua vocazione di giustiziere al di sopra della legge.
