Colson Whitehead è nato a New York ed è cresciuto a Manhattan. È figlio di imprenditori di successo, proprietari di una società di reclutamento di dirigenti. Ha frequentato la Trinity School a Manhattan e si è laureato all'Università di Harvard nel 1991. All'inizio della sua carriera ha vissuto a Fort Greene, Brooklyn.
Dopo essersi laureato Whitehead ha lavorato per la rivista Village Voice iniziando a scrivere i suoi primi romanzi.
Il settimo romanzo di
Whitehead,
I ragazzi della Nickel, è stato pubblicato nel 2019. Il romanzo è stato ispirato dalla storia reale della Dozier School for Boys in Florida, dove i bambini condannati per reati minori hanno subito violenti abusi.
I ragazzi della Nickel ha vinto il Premio Pulitzer per la narrativa. I giudici del premio hanno definito il romanzo "
un'esplorazione scarna e devastante degli abusi in una scuola in Florida che è in definitiva un potente racconto di perseveranza umana, dignità e redenzione".
L'ultimo romanzo di
Whitehead,
Il ritmo di Harlem (2021), è u n romanzo poliziesco ambientato ad Harlem durante gli anni sessanta. Ray Carney, tranquillo proprietario di un negozio di mobili, entra suo malgrado in contatto con i più pericolosi criminali locali. Esilarante dramma morale il libro è anche un romanzo sociale su razza e potere oltre a essere una lettera d'amore per Harlem, animata da una sfilata di personaggi colorati e originalissimi.
