Margaret Atwood è nata a Ottawa, Ontario, figlia di Carl Edmund Atwood, un entomologo e di Margaret Dorothy, dietista e nutrizionista. A causa delle ricerche del padre in entomologia forestale, trascorse gran parte della sua infanzia nei boschi del Quebec settentrionale viaggiando continuamente. Divenne una vorace lettrice di gialli, delle fiabe dei fratelli Grimm, delle storie di animali e di fumetti.
La Atwood si rese conto di voler diventare una scrittrice professionista quando aveva 16 anni. Nel 1957 iniziò a studiare all'Università di Toronto, dove pubblicò poesie e articoli sulla rivista letteraria del college.
Nel 1961 la
Atwood iniziò gli studi universitari al Radcliffe College dell'Università di Harvard laureandosi nel 1962. Dopo diverse raccolte di poesie, la
Atwood pubblicò il suo primo romanzo,
La donna da mangiare, nel 1969. Satira sociale del consumismo nordamericano, molti critici hanno spesso citato il romanzo come il primo esempio delle preoccupazioni femministe che si trovano in molte delle sue opere.
Atwood insegnò alla York University di Toronto dal 1971 al 1972. Nel corso del decennio pubblicò sei raccolte di poesia:
I diari di Susanna Moodie (1970),
Procedures for Underground (1970),
Esercizi di potere (1971),
You Are Happy (1974),
Selected Poems (1976) e
Two-Headed Poems (1978).
Nello stesso periodo
Atwood scrisse anche tre romanzi:
Tornare a galla (1972),
Lady Oracolo (1976) e
Life Before Man (1979). I tre romanzi esplorano temi come l'identità di genere e la sua costruzione sociale in relazione ad argomenti come la nazione e la politica sessuale. In particolare
Tornare a galla contribuì ad accreditare la
Atwood come una voce importante ed emergente nella letteratura canadese. Nel 1977 pubblicò la sua prima raccolta di racconti,
Fantasie di strupro e altri racconti, che vinse il St. Lawrence Award for Fiction.
La reputazione letteraria della
Atwood continuò a crescere negli anni Ottanta con la pubblicazione di
Bodily Harm (1981), de
Il racconto dell'ancella (1985), vincitore dell'Arthur C. Clarke Award e del Governor General's Award e finalista del Booker Prize e di
Occhi di gatto (1988), finalista sia del Governor General's Award che del Booker Prize. Nonostante la sua personale avversione per le etichette letterarie, la
Atwood ha poi ammesso di considerare Il racconto dell'ancella come un'opera di fantascienza.
La carriera della
Atwood come scrittrice continuò con la pubblicazione dei romanzi La donna che rubava i mariti (1993), finalista al Governor General's Award e
L'altra Grace (1996) finalista al Booker Prize. Anche se molto diversi, entrambi i romanzi utilizzano personaggi femminili per mettere in discussione il bene e il male e la morale tradizionale attraverso la rappresentazione di donne cattive.
La donna che rubava i mariti si svolge nella Toronto contemporanea, mentre
L'altra Grace è un romanzo storico sugli omicidi avvenuti nel 1843 di Thomas Kinnear e la sua governante Nancy Montgomery.
Nel 2000, la
Atwood pubblicò il suo decimo romanzo,
L'assassino cieco vincendo sia il Booker Prize che l'Hammett Prize.
A questo successo seguì nel 2003
Oryx e Crake, il primo romanzo di una serie che comprende anche
L'anno del diluvio (2009) e
L'altro inizio (2013). La visione apocalittica della Trilogia di MaddAddam coinvolge i temi della modificazione genetica, del controllo farmaceutico e aziendale, e del disastro causato dall'uomo.
Nel 2005 la Atwood ha pubblicato
Il canto di Penelope, rivisitazione dell'Odissea dalla prospettiva di Penelope e dal coro delle dodici ancelle uccise alla fine del racconto originale.
Nel 2016 è uscito il romanzo
Seme di strega, riscrittura in chiave moderna de La tempesta di Shakespeare.
Nel 2019 è stato pubblicato il sequel de
Il racconto dell'ancella con il titolo
I testamenti. Il romanzo presenta tre narratori femminili e si svolge quindici anni dopo la scena finale del romanzo precedente. Il libro ha vinto il Booker Prize del 2019.
Nel 2021 sono stati pubblicati in Italia il libro per bambini
Tric trac trio, la raccolta di poesie
Moltissimo e il romanzo
Lesioni personali. Quest'ultimo racconta la storia di Rennie Wilford, giovane giornalista di Toronto che per distrarsi e riprendersi dal lavoro, decide di volare ai Caraibi, sulla piccola isola di St. Antoine, con l'intento di scrivere un pezzo di costume sulla località. Descritto come un libro comico, satirico, implacabile e terrificante,
Lesioni personali riprende molti dei temi delle precedenti opere della Atwood: il rapporto con il proprio corpo, il ruolo della donna nella società, la libertà individuale e la democrazia.
