UN OTTIMISTA IN AMERICA (1959-1960)

Al ritorno dal suo primo viaggio americano, durato dal novembre del 1959 al maggio del 1960, Italo Calvino decide di rielaborare il diario con cui ha tenuto al corrente delle sue "avventure" gli amici einaudiani: intende farne un libro "come i Viaggi di Gulliver", dichiara. "Partendo per gli Stati Uniti, e anche durante il viaggio, spergiuravo che non avrei scritto un libro sull'America (ce n'è già tanti!). Invece ho cambiato idea. I libri di viaggio sono un modo utile, modesto eppure completo di fare letteratura. Sono libri che servono praticamente, anche se, o proprio perché, i paesi cambiano d'anno in anno e fissandoli come li si è visti se ne registra la mutevole essenza; e si può in essi esprimere qualcosa che va al di là della descrizione dei luoghi visti, un rapporto tra sé e la realtà, un processo di conoscenza". "Un ottimista in America" racconta proprio "un processo di conoscenza". Incontri, impressioni e riflessioni mettono a fuoco il mito americano, soprattutto dal punto di vista antropologico: la mentalità dei singoli e la società che ne deriva. Il calibratissimo montaggio dei capitoli segue le tappe della scoperta del "paese degli uomini che hanno scelto la geografia e non la storia"; il viaggio inizia e finisce a New York, "città impregnata di elettricità" che conquista Calvino "come una pianta carnivora assorbe una mosca".

Documento di un'epoca e di una tappa dell'itinerario creativo di Calvino, vede la luce il libro destinato a Einaudi e lasciato in bozze nei primi anni Sessanta.

Tra la fine del 1959 e i primi mesi del 1960, con una borsa della Ford Foundation, Calvino trascorre alcuni mesi negli Stati Uniti. Durante il soggiorno annota impressioni e incontri; confronta abitudini e modi di vivere e di pensare; registra stravaganze, paesaggi e caratteri. Questi sketch – la misura è perlopiù breve – spediti sotto forma di lettere agli amici in Italia, le pubblicherà poi su testate giornalistiche. Nel maggio del 1960 «L'Espresso Mese» annuncia che Calvino ha intenzione di rimpastare queste lettere: «Vorrei farne un libro come i Viaggi di Gulliver. Avventure, e soprattutto disavventure, non mi sono certo mancate». Secondo un procedimento "architettonico" che caratterizzerà molte opere successive, Calvino si dedica a costruire il libro, a dare la migliore disposizione ai singoli tasselli. Ma nei primi mesi del 1961, dopo aver scrupolosamente corretto le seconde bozze, decide di non pubblicarlo. In Un ottimista in America, ritrovato dopo oltre cinquant'anni, Calvino mette a confronto New York, "città impregnata di elettricità", e la provincia americana col suo uniforme "color parcheggio". Scopre i fast food, i supermercati, i paperback e il televisore a colori, ma affronta anche l'attualità sociale e politica, la rivolta dei neri e Martin Luther King, il lavoro femminile, i beatniks e i sindacati. Racconta la vita degli indiani nelle riserve e le cerimonie nelle sinagoghe, e quando un dettaglio sorprendente – come la forma delle automobili – cade sotto la sua lente di ingrandimento, Calvino non esita a trasformarlo in un microracconto.

Italo Calvino (Cuba 1923 - Siena 1985), dopo gli studi e la Resistenza in Liguria, si laureò in Lettere a Torino. Dal 1947 cominciò a collaborare con l'editore Einaudi, rapporto che sarà centrale nella sua vita e che si protrarrà fino agli anni Ottanta. A dopo la Liberazione risale anche la sua adesione al PCI, di cui divenne attivista e quadro, per poi dimettersi alla fine degli anni Cinquanta e dare voce all'ala dissidente del Partito. Collaborò con diversi quotidiani e riviste italiani («l'Unità», «Rinascita», «Paragone», «Il Politecnico») e dal 1959 diresse insieme a Elio Vittorini «Il menabò di letteratura». Visse a Sanremo, a Torino, a Parigi, e dal 1980 a Roma. Tra le sue opere: Il sentiero dei nidi di ragno (1947), Il visconte dimezzato (1952), Fiabe italiane (1956), Il barone rampante (1957), Marcovaldo (1963), Le città invisibili (1972), Se una notte d'inverno un viaggiatore (1979), Lezioni americane (1988).